Caminos en el cielo

No recuerdo el lugar pero si la sonrisa que se me escapo; hacia un soleado día y un padre le señalo el cielo a su hijo: -Mira, ¿ves ese avión?, por la dirección que lleva seguro que va a Palma de Mallorca o incluso más lejos...a Italia o Grecia.

Las estelas de condensación nos descubren las invisibles aerovías

Sabemos que la distancia mínima entre dos puntos es la recta y que, aparentemente, en el cielo no hay nada que nos impida volar por donde nos plazca. -¡Pues ya esta claro!, para volar de una ciudad a otra cogemos los mandos del avión y "apuntamos" directos hacia nuestro destino...¿no? Pues no siempre.

Para comprenderlo fácilmemte: cuando aparecieron los primeros coches no había problema en circular por todas las calles que quisiéramos y sin preocuparnos de direcciones prohibidas o señales de tráfico. Lo mismo cuando había contados aviones; el cielo parecía ilimitado, podíamos ir por donde quisiéramos, directos a cualquier sitio.

Pero cuando cada familia empezó a tener un coche y a usarlo diariamente las cosas cambiaron. Había que regular el tráfico, establecer unos caminos y unas normas de circulación. En aviación pasó lo mismo, a medida que aumentaban los aviones y las compañías aéreas empezaron a volar comercialmente entre muchos destinos, había que establecer unos "caminos" en el cielo y poner unas normas de circulación aérea.

Estos "caminos" se llaman aerovías y a diferencia de las carreteras las aerovías son totalmente imaginarias, no hay nada "ahí arriba" que las defina físicamente.

Mapa de aerovías de alta cota de la península

Aunque no igual, si hay ligeras semejanzas entre un mapa de carreteras y uno de aerovías. Por ejemplo, la mayor concentración de carreteras la encontramos en ciudades importantes, también la mayor concentración de aerovías suele encontrarse sobre las ciudades y los aeropuertos mas importantes y de mayor tráfico.

Igual que hay autovías y carreteras secundarias, también hay dos tipos de aerovía, las de alta y baja cota. Se diferencian en la altitud máxima a la que pueden volar los aviones que circulen por ella. Las de baja cota solo permiten volar hasta un máximo de 24500 pies (unos 7km) y las de alta cota suben hasta el límite del espacio aéreo, en España 46000 pies (unos 14km).

Cuando usamos el coche en distancias cortas, por ejemplo para ir de un pueblo a otro, no utilizamos las autovías ¿verdad?, solemos utilizar las carreteras secundarias. Los aviones igual, cuando viajan en distancias cortas no pueden ascender mucho y suelen utilizar las aerovías de baja cota. Por contra, cuando hacemos viajes largos solemos utilizar las autovías durante prácticamente todo el camino; los aviones que vuelan a distancias medias-largas ascienden muy alto para ahorrar combustible y ser mas eficientes y aquí sí utilizan las aerovías de alta cota.

Una diferencia que puede parecer curiosa, es que las carreteras y autovías tienen carriles para que los coches puedan ir en los dos sentidos o incluso adelantarse unos a otros. Las aerovías no tienen carriles, pero si tienen "pisos" o niveles de vuelo.

En la mayor parte del espacio aéreo, estos pisos están separados 1000 pies (300 metros). De esta manera si un avión va mas rápido que el que tiene delante, lo puede adelantar por el piso de arriba o el de bajo sin problema, igual que lo haría un coche en una autopista por el carril izquierdo.

Aunque no todas, las aerovías suelen ser bidireccionales, es decir los aviones se cruzan en sentidos opuestos. Para evitar que se choquen, los "pisos" tienen un sentido de circulación única. Por ejemplo, si una aerovía tiene 10 "pisos" o niveles de vuelo, 5 de ellos serán para ir en un sentido y los otros 5 para ir en el contrario.

Los "pisos" están diferenciados en pares o impares. Los "pisos" pares se utilizan para ir en un sentido, y los impares en el contrario. De esta manera dos aviones que estén en ruta y vuelen en sentidos opuestos por la misma aerovía nunca podrían chocarse frontalmente.

El jaleo viene cuando se cruzan diferentes aerovías, o cuando los aviones están en fase de ascenso o de descenso. Es aquí cuando entra en juego la tarea del controlador de ruta. Su misión es mantener separados los aviones que vuelan por las aerovías y organizar los ascensos y descensos de los aviones para que aunque se crucen, siempre estén separados un mínimo de un "piso" (un nivel de vuelo o 1000 pies) o horizontalmente un mínimo de 5 millas (unos 9 km) si van a cruzarse al mismo nivel de vuelo.

Todo esto esta muy bien, pero ¿como sabe el piloto por la aerovía que va? En realidad el piloto no ve nada, simplemente le introduce al ordenador del avión las aerovías por las que quiere volar y este se encarga de identificarlas y seguirlas utilizando sus sistemas de navegación.

Los puntos ficticios aparecen como triángulos y los radio-faro (VOR) como círculos

Las aerovías están definidas por una serie de puntos ficticios, que no son mas que coordenadas geográficas fijas, y una serie de radio-faros (VOR) que emiten una señal de radio que el avión "escucha" y sigue. Junto a estos radio-faros y puntos ficticios que se encuentran a lo largo de las aerovías el avión es capaz de seguir su camino con una precisión de pocos metros.

Por tanto, los aviones no vuelan directos a su destino, utilizan un complejo mallado de "caminos en el cielo" que si bien suelen ser lo más directos posible, a veces no siempre el avión que vuela hacia el Este lo hace para ir a Palma o Italia.